資本主義傳統(tǒng)主導(dǎo)著“自由的國(guó)度”，它的捍衛(wèi)者提倡市場(chǎng)高于國(guó)家的理念，因?yàn)槔硇孕袨槿俗盍私馐裁磳?duì)他們更有利。大多數(shù)經(jīng)濟(jì)理論都建立于這個(gè)假設(shè)之上。但是它能成立的必要條件是，這些個(gè)體必須具備一些基本要素，即能夠閱讀，寫作和計(jì)算。否則他們不能理解市場(chǎng)運(yùn)作，更無法參與其中。
但是如果仔細(xì)觀察教育水平的鑒定結(jié)果的話，必須承認(rèn)的是，在美國(guó)有很多文盲存在。而且更令人驚訝的是，即使是在所謂的受教育水平較高的階層中，很多人都沒有掌握基本運(yùn)算方法和基礎(chǔ)經(jīng)濟(jì)知識(shí)。
2002年2月，時(shí)值喬治·布什的第一個(gè)任期，經(jīng)濟(jì)和政治決策者就指出根本問題在于“以知識(shí)為基礎(chǔ)的經(jīng)濟(jì)秩序”。時(shí)任美聯(lián)儲(chǔ)主席的艾倫·格林斯潘也承認(rèn)，基礎(chǔ)的經(jīng)濟(jì)課程或許可以保護(hù)“易受害的消費(fèi)者”，使其免受具有破壞性的信貸體系的牽連。在之后2007年和2008年的經(jīng)濟(jì)和金融危機(jī)中，個(gè)體的易受害性和缺乏經(jīng)濟(jì)知識(shí)引導(dǎo)的弊端展露無遺。其實(shí)這也真實(shí)體現(xiàn)了整個(gè)美國(guó)經(jīng)濟(jì)受挫的狀況。2008年總統(tǒng)通過行政命令成立了金融知識(shí)咨詢委員會(huì)（Advisory
Council on Financial Literacy）。2009年經(jīng)過整修的兩個(gè)學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)，達(dá)特茅斯學(xué)院和沃頓商學(xué)院，聯(lián)合美國(guó)最大智囊團(tuán)
?蘭德公司（RAND Corporation）建成了金融知識(shí)中心（Financial Literacy
Center）。為了幫助缺乏教育的人，使其能夠做出成熟的經(jīng)濟(jì)決策，這個(gè)機(jī)構(gòu)設(shè)立了一系列課程。
教育水平下降，收入便會(huì)隨之降低。增強(qiáng)教育能提高人的能力，教育的缺乏則起著反向作用。來自社會(huì)底層和教育水平低下的家庭的孩子往往輸在了起跑線上，找不到或者很難找到有更好薪資的工作。只有實(shí)行切實(shí)有效的社會(huì)福利政策和教育政策才能幫到他們。
從洗碗工到億萬富翁的幾個(gè)人的成功經(jīng)歷是無法引導(dǎo)大眾的。跟幾乎所有經(jīng)合組織（經(jīng)濟(jì)合作與發(fā)展組織，OECD）的其他成員國(guó)一樣，在移民國(guó)家美國(guó)的社會(huì)中也存在著對(duì)外來移民的不公待遇。他們常常只能在學(xué)校取得超常的學(xué)習(xí)成績(jī)，而在工作中他們的機(jī)會(huì)十分渺茫。他們往往只能以賺錢糊口為目標(biāo)。這種情況也同樣適用于現(xiàn)在美國(guó)的第二大少數(shù)民族——非裔美國(guó)人族群的很多成員。在美國(guó)，三分之一的白種美國(guó)人擁有大學(xué)學(xué)歷，而十個(gè)非裔美國(guó)人中只有兩個(gè)人、十個(gè)拉丁裔美國(guó)人中僅有一個(gè)人擁有同等學(xué)歷。與此對(duì)應(yīng)，他們的平均年收入也偏低：非裔和拉丁裔美國(guó)人的年收入大概為32000美元和38000美元，而白種居民的平均年收入?yún)s能達(dá)到55000美元。
在經(jīng)濟(jì)不景氣時(shí)，教育水平就是能否得到一個(gè)工作的關(guān)鍵所在：如今十個(gè)受過高等教育的人中只有八個(gè)在職，這個(gè)就業(yè)比例在受教育時(shí)間更短的高中畢業(yè)人群中下降到三分之二，只受過義務(wù)教育的美國(guó)人中甚至有一半的人處于失業(yè)狀態(tài)。從根本上來說，教育水平較差的少數(shù)民族成員非裔美國(guó)人和拉丁裔美國(guó)人比白種美國(guó)人失業(yè)比例更高。白種美國(guó)人的失業(yè)率是8%，非裔美國(guó)人的失業(yè)率是它的兩倍，即16%。拉丁裔美國(guó)人的失業(yè)率為11%，也明顯高出9%的國(guó)家平均失業(yè)率。在這些官方數(shù)據(jù)的統(tǒng)計(jì)中，已放棄尋找工作的長(zhǎng)期失業(yè)者大軍由于無法統(tǒng)計(jì)還未被計(jì)算進(jìn)去。
在一個(gè)社會(huì)福利救助體系十分薄弱的國(guó)家，失業(yè)就意味著立即陷入貧困。美國(guó)在過去的十年中變得貧困了許多。特別是在喬治·布什（小布什）執(zhí)政時(shí)期，美國(guó)家庭的平均收入明顯下降。當(dāng)人們開始關(guān)注通貨膨脹和對(duì)比往年的購買力指數(shù)時(shí)，這個(gè)趨勢(shì)變得尤其突出。2000年至2001年購買力從72339美元跌至67530美元。如果深入平均值數(shù)據(jù)的表象一窺究竟，問題就變得更加嚴(yán)重：由于收入懸殊巨大，只有極少數(shù)“中等收入的美國(guó)人”；少數(shù)的精英在總收入中占據(jù)的比例過大，大多數(shù)人卻只分配到了極少的份額。衡量一個(gè)社會(huì)不平等性的標(biāo)準(zhǔn)的基尼指數(shù)（Gini-Index）顯示，自1970年代以來，美國(guó)人的收入高低懸殊不斷加劇。如今在經(jīng)合組織（OECD）成員國(guó)中只有智利，墨西哥和土耳其此項(xiàng)指數(shù)仍高于美國(guó)。
誠(chéng)然，經(jīng)濟(jì)和金融危機(jī)已經(jīng)加劇了國(guó)家分裂，但相比之下，財(cái)富分配不均影響更甚。如今白種美國(guó)人富裕指數(shù)高出非裔和伊斯帕尼亞裔居民18至20倍之多。2009年房地產(chǎn)泡沫破裂以后，一個(gè)典型的非裔美國(guó)人家庭僅擁有5677美元，一個(gè)伊斯帕尼亞裔家庭的積蓄為6325美元，而與之大相徑庭的是，一個(gè)“白種”美國(guó)人家庭卻擁有現(xiàn)金、存款、車輛、房屋及地產(chǎn)、股票、債券和養(yǎng)老金等形式的價(jià)值113149美元的財(cái)富。此時(shí)貧富差距達(dá)到了有數(shù)據(jù)記錄的25年以來的最大值。這些平均值的隱含意義又揭示了更絕望的狀況：三分之一的非裔或伊斯帕尼亞裔美國(guó)人，以及15%的白種居民根本沒有財(cái)富，他們只有負(fù)債。
4600萬美國(guó)人正生活在貧困之中。這個(gè)數(shù)據(jù)達(dá)到了有記錄的52年以來的最高值。兒童和18歲以下青少年的貧困狀況尤其令人擔(dān)憂。在這個(gè)據(jù)稱是世界上最富裕的國(guó)家，五分之一的未成年人掙扎在貧困線以下。少數(shù)民族的社會(huì)形勢(shì)也極其嚴(yán)峻，非裔和伊斯帕尼亞裔美國(guó)人的貧困率（27%）幾乎是白種居民（10%）的三倍。被貧困壓迫的拉丁裔美國(guó)人的貧困率也在急劇上升，其中兒童就占了600萬人。三分之一的伊斯帕尼亞家庭已經(jīng)沒有足夠的食物，用模棱兩可的話說，他們正處于“糧食供應(yīng)不確定”狀態(tài)。六分之一的美國(guó)人，即將近5000萬人，再也承擔(dān)不起醫(yī)療保險(xiǎn)的費(fèi)用。他們大多數(shù)是少數(shù)民族成員：五分之一的非裔美國(guó)人和三分之一的拉丁裔美國(guó)人沒有醫(yī)療保險(xiǎn)。
雖然貝拉克·奧巴馬在2010年3月提出的醫(yī)療改革引發(fā)了激烈爭(zhēng)議，但是在未來，這會(huì)有利于緩解社會(huì)不平等和貧困。要是醫(yī)改方案在法律方面被最高法院駁回，或者在總統(tǒng)辦公室被奧巴馬的某個(gè)跟隨者否決了的話，這種苦難或許會(huì)更加嚴(yán)重。如果數(shù)百萬美國(guó)人未來再領(lǐng)不到失業(yè)救助金的話，貧困線以下人口會(huì)再增加三百萬。為此國(guó)家還必須為更多的2600萬兒童提供醫(yī)療保障�！氨纫酝魏螘r(shí)候都多的人必須依賴醫(yī)療補(bǔ)助，以維持生活。”美國(guó)家庭（Families
USA）的負(fù)責(zé)人羅恩·波拉克說道。他同時(shí)指出，人們應(yīng)該注意到，在華盛頓的政治家仍然企圖縮減補(bǔ)助。面對(duì)經(jīng)濟(jì)問題堅(jiān)持推行市場(chǎng)自由化的經(jīng)濟(jì)學(xué)家在美國(guó)“震驚數(shù)據(jù)”系列中又補(bǔ)充了一個(gè)數(shù)據(jù)：沒有政府退休金補(bǔ)助的話，陷入貧困的老年人將是現(xiàn)在的6倍。
19世紀(jì)90年代充分展現(xiàn)了經(jīng)濟(jì)措施和社會(huì)福利政策能夠發(fā)揮的各種影響。在經(jīng)濟(jì)蓬勃發(fā)展的1990年到2000年，社會(huì)局勢(shì)明顯改善，尤其是少數(shù)民族群體的生活狀況有了顯著改善。在繁榮的克林頓執(zhí)政時(shí)期，人們想工作就能找到工作。因此總統(tǒng)在1996年發(fā)表聲明稱，自1930年來施行的“新條款”（New
Deal）和它代表的國(guó)家干預(yù)政策時(shí)期最終成為過去：大政府時(shí)代已經(jīng)結(jié)束(The era of Big Government is
over)。伴隨著“眾所周知，這就是最后的福利”（Ending welfare as we know it）
的口號(hào)，在比爾·克林頓的帶領(lǐng)下，國(guó)家救濟(jì)被削減。
喬治·布什（小布什）領(lǐng)導(dǎo)的共和黨的兩屆任期之后，他看到美國(guó)又一次被大規(guī)模的社會(huì)經(jīng)濟(jì)問題籠罩。在上世紀(jì)30年代的經(jīng)濟(jì)和金融危機(jī)中，原本不被重視的經(jīng)濟(jì)和金融政策形式的國(guó)家干預(yù)更加被忽視。但是隨著總統(tǒng)競(jìng)選者貝拉克·奧巴馬的出現(xiàn)，政治議題煥然一新。
非裔和伊斯帕尼亞裔少數(shù)民族選民是支持民主黨派人士奧巴馬的主力軍，他們希望改善極度貧困的經(jīng)濟(jì)狀況。像1992年比爾·克林頓一樣，貝拉克·奧巴馬在2008年也借助緊張的經(jīng)濟(jì)局勢(shì)在總統(tǒng)大選中搶占了優(yōu)勢(shì)地位。奧巴馬讓中等收入階層作為經(jīng)濟(jì)政策的敏感話題，并且動(dòng)員了大批非裔和伊斯帕尼亞裔選民支持他的經(jīng)濟(jì)和社會(huì)政策。因此他獲得了95%的非裔選民的選票，同時(shí)他也提升了拉丁裔選民對(duì)民主黨的支持率。最終他贏得了三分之二的伊斯帕尼亞裔選民的選票，這為他在競(jìng)爭(zhēng)激烈的聯(lián)邦州比如佛羅里達(dá)州、新墨西哥州和科羅拉多州取得勝利發(fā)揮了決定性的作用。
奧巴馬獲勝的訣竅很簡(jiǎn)單：他的競(jìng)選團(tuán)隊(duì)做到了，對(duì)執(zhí)著于同性話題的宗教右翼和共和黨派人士以道德問題進(jìn)行反駁。這更加順應(yīng)選民的心意。于是宗教左派（根據(jù)天主教的社會(huì)教義）把政治基礎(chǔ)運(yùn)動(dòng)定義為對(duì)抗貧困、教育、醫(yī)療保險(xiǎn)和老齡化等道德議題。奧巴馬總統(tǒng)之后也接手了部分解決貧困問題的重任，以兌現(xiàn)他在這方面做出的有關(guān)經(jīng)濟(jì)和社會(huì)福利政策的承諾。但是他還必須將這些承諾付諸行動(dòng)。
