托馬斯·杰斐遜曾斷言，“政府攻城略地、自由節(jié)節(jié)敗退乃必然趨勢”。他預(yù)言了美國政府尤其是聯(lián)邦政府在經(jīng)濟(jì)中的擴(kuò)張，而這種擴(kuò)張并不是僅僅出現(xiàn)在進(jìn)步主義改革或羅斯福新政之后，而是美國建國之初就已經(jīng)開始的趨勢，旨在服務(wù)于美國經(jīng)濟(jì)和社會結(jié)構(gòu)的變化。盡管如此，20世紀(jì)初以前，美國政府的擴(kuò)張非但有限，而且出現(xiàn)過多輪反復(fù)，體現(xiàn)出政府與市場、社會之間的復(fù)雜博弈�？梢哉f，20世紀(jì)以來，美國政府變“小政府”、“弱政府”為一定意義上的“大政府”、“強(qiáng)政府”，是經(jīng)濟(jì)和社會進(jìn)步的必然結(jié)果，也是一代代美國人在經(jīng)歷反復(fù)試驗、試錯和利益妥協(xié)后的共識。
《美國經(jīng)濟(jì)史新論：政府與經(jīng)濟(jì)》一書由普萊斯·費希拜克（Price Fishback）、羅伯特·希格斯（Robert
Higgs）、加里·利貝卡普 （Gary
D.Libecap）等十多位美國的世界級經(jīng)濟(jì)史學(xué)名家合著。這本書完整的敘述和剖析了從北美殖民地時期，到美國建國時期及之后各歷史時期中，美國政府與經(jīng)濟(jì)的相互影響，著重探討了經(jīng)濟(jì)動蕩、社會危機(jī)和政治博弈等因素是如何綜合作用于美國國家和地方政府政策，從而讓政府監(jiān)管和干預(yù)的范疇不斷擴(kuò)大。
這本書也以翔實的描述并加以數(shù)據(jù)佐證，回答了美國內(nèi)外的經(jīng)濟(jì)學(xué)界、媒體和公眾有關(guān)政府的經(jīng)濟(jì)參與的諸多爭議問題，比如美國是如何堅持開放社會的原則，沒有出現(xiàn)過持續(xù)限制民眾參與政治和經(jīng)濟(jì)進(jìn)程的現(xiàn)象？不同時期的利益集團(tuán)為何允許或被迫允許開放社會的長期存在？工業(yè)化和城市化改變了美國聯(lián)邦政府和地方政府的責(zé)任體系，是如何具體的促成了這種變化？在大蕭條和兩次世界大戰(zhàn)期間美國政府在哪些經(jīng)濟(jì)和社會領(lǐng)域?qū)崿F(xiàn)了擴(kuò)張，不同領(lǐng)域的擴(kuò)張差異帶來了怎樣的政策后果，等等�？梢哉f，借助這本書，能夠較好的讓人相對清晰而完整的理解政府在經(jīng)濟(jì)和社會事務(wù)中擔(dān)當(dāng)角色、履行職責(zé)的必要性，以及為確保其作用發(fā)揮、防止公權(quán)力過度擴(kuò)張而應(yīng)設(shè)置約束機(jī)制的緊迫性。而這些，對于今天仍需深化行政體制改革和經(jīng)濟(jì)體制改革的中國具有特別的借鑒意義。
書中第2章介紹了北美殖民地政府部分借鑒英國政治體制模式、部分根據(jù)殖民地經(jīng)濟(jì)和社會發(fā)展需要而進(jìn)行的自主探索，而創(chuàng)設(shè)的中央集權(quán)與分權(quán)模式。歷史證明，這種混合模式對美國經(jīng)濟(jì)發(fā)展的重要性，并不亞于美國建國時制定的憲法，譬如產(chǎn)權(quán)保護(hù)和普通法的信念，廣泛的特許經(jīng)營權(quán)、國民銀行體系和相對寬松的土地分散政策。
美國建國后很快就摒棄了松散的邦聯(lián)體制，逐漸建立起一個強(qiáng)大的中央政府，其目的不僅僅在于提供國防保障，更重要的在于提供促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的幾項關(guān)鍵保障：資本、土地和勞動力。這本的的第5、4、11章就分別介紹了美國政府在建立金融體系、公共土地分配政策體系、公立學(xué)校體系和勞動力市場中的政府角色三方面的情況。非但如此，美國政府自建立之日起，就將促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展作為政府政策的中心——今天的經(jīng)濟(jì)學(xué)家往往以19世紀(jì)美國聯(lián)邦政府在經(jīng)濟(jì)事務(wù)中的有限作用為證，力證美國自由放任市場體系的有效性，但根據(jù)《美國經(jīng)濟(jì)史新論：政府與經(jīng)濟(jì)》多個章節(jié)的敘述，彼時的美國聯(lián)邦政府和各州政府都直接介入了金融、交通投資等行業(yè)，一些州甚至為了政府收益最大化，對銀行項目采取了差別化的許可政策（本州達(dá)到特定規(guī)模的銀行較少時，就以州政府入股的方式，以確保從中分紅；而當(dāng)本州范圍內(nèi)的銀行突破上述門檻后，州政府就退出銀行股份，而對銀行資本征收較高稅收）。這也充分說明在美國的政治體制下，政府行為仍然表現(xiàn)出強(qiáng)烈的自利性特征。
美國歷史上曾長期維系著對黑人、印第安人等有色人種的制度化歧視，這也常常被列為證明美國民主體制、美國憲法虛偽性的證據(jù)�！睹绹�(jīng)濟(jì)史新論：政府與經(jīng)濟(jì)》第8章專門提到這方面問題，沒有回避這方面的指責(zé)，而是以具體史實為據(jù)指出，在推動打破奴隸制的過程中以及奴隸解放以來的持續(xù)平權(quán)運動之中，美國政府加速了這兩方面進(jìn)程。南北戰(zhàn)爭之前，美國南方的經(jīng)濟(jì)體制由于融入了當(dāng)時英國主導(dǎo)的經(jīng)濟(jì)和貿(mào)易全球化體系，顯得非常穩(wěn)固，因而如果以市場自由和民主選擇為由“等待”奴隸制的自然解體，必然是個漫長的過程；南北戰(zhàn)爭后，絕大多數(shù)人黑人仍然選擇留在種族歧視嚴(yán)重的南方工作和生活，而不是遷徙到北方，也說明了美國政府解放黑奴的政策要超前于美國經(jīng)濟(jì)和社會的真實需要，因而具有相當(dāng)?shù)拈_明性。從這個意義上講，一個開放而又能形成內(nèi)部制約、外部促進(jìn)機(jī)制的政府，的確能夠極大的彌補(bǔ)市場和社會的不足。
《美國經(jīng)濟(jì)史新論：政府與經(jīng)濟(jì)》第9、10、13章，全面深入的介紹了從鍍金時代、進(jìn)步時代到羅斯福新政時期，美國政府逐漸建立和完善多項監(jiān)管體制的情況，包括鐵路監(jiān)管，公共事業(yè)監(jiān)管，社會保險體系的建立，工作時間和工資的監(jiān)管，工作場所安全、食品、藥品和環(huán)境監(jiān)管，等等。這些監(jiān)管體系對美國乃至世界其他許多國家政府角色和職能的轉(zhuǎn)變具有重要意義。還原到具體的歷史背景，必須指出的是，隨著監(jiān)管、干預(yù)的增多和加強(qiáng)，美國政府在經(jīng)濟(jì)中的作用得以強(qiáng)化，均為各領(lǐng)域反復(fù)試驗、試錯的結(jié)果，市場自律和社會自治等選項被證明無法發(fā)揮替代作用。當(dāng)然，在上述領(lǐng)域，美國也建立起對政府作用發(fā)揮的嚴(yán)格約束機(jī)制，從而讓美國政府的主體監(jiān)管呈現(xiàn)出積極成效。
如果說美國政府的擴(kuò)張，在許多領(lǐng)域內(nèi)因為受到嚴(yán)格約束而變得有效，那么美國農(nóng)業(yè)項目中的政府介入，就提供了一個反面案例。《美國經(jīng)濟(jì)史新論：政府與經(jīng)濟(jì)》書中第15章回顧了美國聯(lián)邦和州政府在農(nóng)業(yè)領(lǐng)域的介入情況，指出盡管政府參與確實帶來了高水平發(fā)展的美國農(nóng)業(yè)，但教訓(xùn)也是驚人的：第一，大量的補(bǔ)貼變得剛性，孕育出擁有巨大潛在利益和政策游說動力的農(nóng)場主利益集團(tuán)，他們的力量在政治市場上總是戰(zhàn)勝更多的普通選民；第二，美國農(nóng)業(yè)部等政府部門的權(quán)力和職責(zé)已經(jīng)突破支持農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的范圍，還承接了城市營養(yǎng)、鄉(xiāng)村娛樂和社區(qū)設(shè)施等領(lǐng)域，讓更多的聯(lián)邦和州經(jīng)費投入到鄉(xiāng)村地區(qū)，為少數(shù)人服務(wù)；第三，確立了美國農(nóng)業(yè)貿(mào)易上的保護(hù)主義特性，并因此讓美國在世界貿(mào)易組織削減貿(mào)易壁壘、能源和環(huán)保組織推動減少能源消耗與排廢等議程中采取不合作態(tài)度，影響了美國的國家形象。